钱塘江自古波澜壮阔，雄毅为世人所称。唐人小说有《柳毅》一篇，说洞庭君（俗称龙王）有弟曰钱塘君，其人刚强激烈，虽然出于神话传说，却比拟得十分恰当。秦始皇统一六国，不可一世。但是那一次他想上会稽祭大禹，顺便看一看南海（东海），竟为钱塘江水波所阻，不得已才沿北岸上溯富春江，“从狭中渡”。早于秦始皇的夏禹，据说也到过杭州，方向与秦始皇相反，是从钱塘江上渡过来的。据明田汝成《西湖游览志余》记载：“至此舍杭登陆，因名禹杭。”成了杭州地名的由来。

人说杭州有两大奇观，一是飞来峰，二是钱江潮。潮汐的形成，按照科学的说法并不稀奇。但是由于钱塘江的特殊形势，出现“天下潮声第一”的局面，却是世上少有的。人们把秋季作为游杭州的最佳季节，固然与秋高气爽的天气有关，但是与有大潮可看、桂花可赏也分不开。有白居易的《忆江南》词为证：

江南忆，最忆是杭州。

山寺月中寻桂子，

郡亭枕上看潮头。

何日更重游？

我们说钱塘江波澜壮阔，或曰险恶，主要是指涨潮的时候，特别是农历八月十八那一天。李白诗云：“浙江八月何如此？潮似连山喷雪来。”可怕之极，也有趣之极。但若在平时，它其实也是微波粼粼，温顺得很。明王百谷作《客越志略》，于五月底渡钱塘江，就遇到了这样的好天气：“是日风气甚恬，江流似镜，漏刻未移，已达西兴。”险恶和平和，钱塘江可以说是兼而有之。

钱塘江不仅风涛险恶，还有许多浅滩暗礁，随时会有翻船丧命的危险。这又可以从浙江、之江、罗刹江等名称看出来。苏东坡在杭州时，曾接受水官候临的建议，有过开辟南北两条航线的打算。两线如果筑成，不仅可以缩短富阳与杭州之间的距离，避开险境，更可使生命财产少受损失。所以书称“回江之利”。据史书记载，南线“自龙山闸而出，循江道过六和寺，由南荡朱桥港开石门平田，至庙山（今在富阳境内）然后复出江道”，具体要避的险境就是浮山。这浮山也就是侯临在“出守上饶”道中险些丧命的地方。浮山在哪里呢？从东坡南线航道的设计方案看，大约是在萧山闻堰附近的三江口一带。

说到钱塘江在古代航运史上的地位，南岸的西兴镇是不可忽略的。五代以前，西兴还叫西陵，属于越国的故地。有一个时期，越国与吴国隔江对峙，所以钱塘江就成了两国的分界线。唐代诗僧处默《圣果寺》诗云：“到江吴地尽，隔岸越山多。”是符合实际情况的。据《越绝书》记载：“浙江南路西城者，范蠡敦兵城也，其陵固可守，故谓之固陵。”钱镠以为“陵”不吉利，所以改为西兴。在战争年代，西兴是兵家必争之地；在和平时期，西兴又不失为重要的交通枢纽。在唐以前，杭州、西湖都不及浙东的会稽、鉴湖出名，所以许多人都前去游览，单是唐代诗人就不胜枚举，后人称为“唐诗之路”。而它的始发地就是西兴。有的即使不到杭州（西湖），但钱塘江是非渡不可的，如诗圣杜甫，我们找不到他写杭州（西湖）的诗，但是他却到过西陵，还登上西陵的古驿楼，眺望过钱塘江上的景色。诗云：

商胡离别下扬州，忆上西陵故驿楼。

为问淮南米贵贱，老夫乘兴欲东流。

反之，从越中进入杭州也一样。南宋诗人陆游那一次到四川赴任，就是沿南运河从故乡山阴到西兴，然后渡钱塘江北上。这条航路可以说数千年没有改变过。做官的单独雇有专船，称为官船；普通旅客坐的却是夜航船，如周作人曾作《夜航船》诗云：

往昔常行旅，吾爱夜航船。

船身长丈许，白篷竹叶苫。

旅客颠倒卧，开铺费百钱。

来船靠塘下，呼声到枕边。

火舱明残烛，邻坐各言笑。

秀才与和尚，共语亦有缘。

尧舜本一人，澹台乃二贤。

小僧容伸脚，一觉得安眠。

晨泊西陵渡，朝日未上檐。

徐步出镇口，钱塘在眼前。