1978年12月，杨尚昆任广东省委第二书记，此后在广东实际工作约两年。两年中，他坚持解放思想、实事求是，以广东为阵地，勇于探索，锐意进取，争当改革开放的排头兵。

工交战线上的改革，主要是扩大企业自主权的试点。当时，广东出现了一个“清远经验”。所谓“清远经验”是指十一届三中全会以前，清远县委在17个企业中大胆推行“超计划提成奖”，实行一年，总产值增长8.5%，利润增长2倍以上，税收增长30%，工人收入增长18.3%。

1979年9月，杨尚昆在广州市工会第十次代表大会上讲了话，对扩大企业自主权的试点作了一次促进。他指出，我们办工业几十年，基本上可以这样说，受苏联斯大林时代这种建设方法的影响，就是中央集权，统得死死的，地方、企业一点自主权都没有，或者很少。现在要下决心解决这个问题，归根到底就是一条，坚持实践是检验真理的唯一标准。一个企业搞得好不好，制度有没有问题，要看这个企业的生产发展快不快，对国家贡献大不大，工人的生活改善得多不多。我们强调扩大企业自主权的试点，不完全是领导的事，而是要领导、工人、技术人员三结合共同来完成。要走群众路线。试点能否得到成功，主要决定于是不是走群众路线，是不是从群众中来，只靠几个领导人关在房子里苦思冥想是搞不好的。