周恩来的家乡淮安是一座著名的“水城”。淮安人男男女女几乎都会游泳，而周恩来一生都没把游泳学会，是一个名符其实的“旱鸭子”。

周恩来幼时出嗣过继给小叔父周贻淦为子，过继后不久小叔父因肺结核离开人世。陈氏妈妈把自己的全部希望寄托在嗣子周恩来身上。她对儿子的管教极严，生怕周恩来有一点闪失，因此，从不让他和其他孩子一起去学游泳，所以，他在老家长到12岁也从未下过水。再后来周恩来走上革命生涯，也无暇与“水”打交道了。

1961年中共中央在庐山召开工作会议，周恩来的保健护士郑淑芸和邓颖超一起动员他去芦林湖学游泳，还告诉他毛主席已经去游过三四次了。周恩来终于被说动了，同意去芦林湖学游泳。

然而，由于周恩来1939年在延安时右臂受过伤，划水时左右力量无法平衡，特别是右臂基本上使不上劲。结果，周恩来只能在水上漂起来，要想游着前进却始终不可能，原因就是两臂用力不均，他的身体总是在水里转圈。当时，许多人听说总理来学游泳，都跑到芦林湖岸上看，不过始终未能看到周恩来游水前进的画面。