断桥是西湖上最有名的一座桥，有人曾称之为“天下第一桥”。其所以有名，恐怕原因有三个：一是名称奇特，说断又不断。俗语说：“断桥桥不断”，常常当作杭州的一桩怪事来谈论。断桥又有段家桥的别名。这定是文人想出来的办法，因为这样一改，他们就有文章可做了。如诗云：“阿姨住近段家桥”便是。还有“断桥残雪”，一“断”一“残”，搭配得很好，虽然它真正的含义除了制题者自己，恐怕别人就很难说得准。这雪是真雪呢，还是月光？

二是所处地段好。它坐落在白堤东端，是游人入湖的必经之路。又隆然高出地面，所以是登高望远的好去处。不说整个西湖，至少白堤、孤山、宝石山都尽收眼底。多少年前，北京有两个记者到杭州来，他们在安顿好住处后，就迫不及待地跑到白堤断桥上来。女记者是头一次到西湖，所以特别激动，她说：“我生不能做杭州人，死了也要葬在西湖边。”

三是内涵丰富。由于上述两个原因，文人特别喜欢围绕它做文章，吟诗、作文、画图画，更有那神话剧《白蛇传》的影响，喜闻乐见它故事的人就更多。一般人可以背不出徐俯在《春游湖》中的名句“春雨断桥人不度，小舟撑出柳阴来”，但是决不会不知道白娘子与许仙在断桥相会的事情。当然在那种情况下的断桥，如果用现在的洋断桥来做背景，显然是不行的。所以人们到此，尤其是特地为《白蛇传》而来的，感到失望是无疑的。《啼笑姻缘》的作者张恨水曾经在《山窗小品》中写到过这样一件事：

断桥残雪，为西湖十景之一。民国四年春，赴杭，出涌金门，首遇此景。桥为石板堆叠，微拱。拱处直立一碑亭，若火柴盒，殊别致。时无雪，桥亦完好不断。址在苏堤之首，翠柳垂垂夹峙两端。瞰其下，水碧如油，远望则湖山环抱，渐入佳景。景至娇媚，毫无荒寒萧瑟之态。名固嫌不称矣。

这里需要纠正一点，就是把白堤错认作苏堤了。至于说出涌金门是不错的。那时候，临湖的城墙还未拆掉，市民出城游湖，往往出涌金门沿湖而走，或南或北，风景都十分美妙。不必定要出清波门或钱塘门。接着张恨水又写道：

民二十四年冬，复偕内子游湖，彼固烂熟《白蛇传》者，亦急欲至雷峰与断桥。乘车过苏堤（按：应为白堤）矣，问断桥过乎？予遥指身后马路是，彼大失望，谓尝观图画，实不如是，画家欺人乎？予笑曰：“予友先卿数年慨叹之矣。”因告其故。彼曰：“富贵人执政，固不知萧疏中亦有美态也。”予是其言。

所谓画家欺人，实在是冤枉了他。在民国十年（1921年）以前，断桥还是张氏开头描写的那样，不仅上面有亭子，两边还有石凳、石阑，可以休息观览，诚是白素贞与许仙谈情说爱的理想地方。如照现在的模样，“撤石板，易以水泥路面，无亭，敞然与马路一色”，则不宜于幽会了。所以如果想要借断桥温习《白蛇传》的故事，那就得到未拆建前的旧断桥去找感觉才是。