“四大名旦”称谓的由来，虽然与梅、尚、程、荀四位京剧艺术大师独特的艺术风格和流派的形成有密切的关系，但更直接的缘由却来自20年代的一次评选活动。

　　1927年春，北京的《顺天时报》发起了评选“中国首届旦角名伶”的活动，在北京、上海等地的报纸大张旗鼓的宣传“炒作”下，掀起了一场社会各界广为关注的“京剧热”。京沪各地的主要报纸纷纷开设专栏，发表专访，介绍当代名伶的学艺经历、擅长剧目和艺术特色。

　　当时，梅兰芳参选的剧目是《太真外传》，这是根据《杨太真外传》和清代剧作家洪升的著名作品《长生殿》改编的京剧。演出时，剧场布置豪华绚丽，场面宏大，服饰新颖。由梅兰芳扮演的杨贵妃，在表演、唱腔上出神入化，登峰造极。尚小云参选的剧目是还珠楼主为他新编的《摩登伽女》，此剧歌颂了摩登伽女冲破佛门的清规戒律，勇敢地追求自己所爱的罗汉。在表演上，尚小云大胆创新，创出了新的唱腔，且在服饰上颇具创意，脚着高跟鞋，身披西洋纱裙，颇为摩登，足显他在京剧艺术上的探索精神。程砚秋的《红拂传》演绎的是隋唐之际风尘三侠的故事，由程砚秋扮红拂女，侯喜瑞演虬髯公，李洪春扮李靖。此剧唱、做、念、舞繁复至工，程砚秋唱功意境深邃，韵味醇郁，在舞蹈中还别出心裁地把中国剑法融入古典戏剧之中。荀慧生则推出了他与陈墨香编演的新戏《丹青》，讲述著名画家董其昌与女画家杨云友的爱情故事。剧中扮演杨云友的荀慧生，要在仅仅几分钟的时间里，挥毫泼墨出一幅山水条幅，足见其艺术功力和底蕴，每到此时，场内掌声雷动，人人叹为观止，感慨不已：“此乃荀氏一绝。”

　　经过精心评选，在众多的参选旦角名伶中，梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生等四人以出色的表演、精湛的技艺，脱颖而出。从此以后，中国就有了“四大名旦”之说。到了1931年，著名戏剧评论家郑子褒又邀请他们联袂灌制了《四五花洞》唱片，风靡一时，流行中外，被誉为“四大名旦合作的精品”。以后梅、尚、程、荀又联合登场，分别扮演真假潘金莲，“四大名旦”之称，遂为世人所推崇公认。