据了解，作为一套由人工智能驱动的自动化平台，“达尔文”系统目前已经实现了全自动高通量DNA组装、工业菌种筛选等研发流程。研究人员只需利用生物CAD（Computer-Aided Design，即计算机辅助设计）平台将自己的工程改造思路表达出来，系统就可自主完成后续实验。

“通量高、速度快、误差小是‘达尔文’的核心优势。”晁然介绍，这一方面得益于该系统采用的柔性化设计。“我们发现，在生物制造领域，把实验室的流程串起来，需要一条接近智慧工厂的流水线。但当我们进一步分析工作流程时又发现，它的步骤其实比很多制造业还要复杂，同时它操作的方式方法又比较多变，存在很多不确定性，比如某一步的实验是否成功，产生不同的结果后下一步要走向哪里。”他表示，这就要求生产线具备足够的柔性。“‘达尔文’拥有的柔性特性，可以支持它更好地适应合成生物学冗长、复杂且多变的研发流程，同时能通过对流程模块的封装，完成每一个实验操作步骤的标准化，使得生物系统的构建与数据产出具有足够的确定性。”

在此基础上，“达尔文”所接入的AI算法，则帮助其实现生物系统“设计—构建—测试—学习”的闭环迭代。“让AI算法设计新的酶与菌株，引导机器人去执行一系列实验，不仅可以替代科研人员的体力劳动，更重要的是，借助高通量平台‘造物致知’的精准构建能力以及产生的高质量数据，可以更好地去训练AI模型，使算法大量地应用到生物开发过程中，从而实现生物研发范式的颠覆式创新，大幅度提高研发效率和成功率。”晁然表示。

目前，凭借“达尔文”系统，衍进科技已与包括世界500强企业、相关行业龙头企业在内的多家客户达成合作，业务覆盖日化、饲料、食品等多个领域。其中，耗时5个月开发的原创性农业育种基因序列，突破了国外技术壁垒，使作物的性能指标超越国外专利最优水平1—2倍；历经40多轮基因编辑重构的抗氧化酵母活性成分，为国货高端化妆品品牌赋能，联合开发的面霜与精华产品获得用户广泛认可。

晁然在介绍衍进科技自主研发的“达尔文”系统时透露，该系统实则为第二代，第一代诞生于他在海外读博期间。

从浙江大学竺可桢学院毕业后，晁然前往加拿大英属哥伦比亚大学学习，而后在美国伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校攻读化学与分子生物工程专业博士学位。博士期间，晁然一直从事高通量合成生物学的方法研究，并主导了行业内最早的全自动生命铸造系统样机iBioFab。“经历了当时传统生物技术的实验方式，让我深刻意识到唯有深度自动化、算法化才能突破生物研发的效率瓶颈。”这段经历，成为他回国创业的直接动力。

在晁然看来，合成生物学与生物制造均是前沿行业，现阶段国内外科研技术的发展差距并不明显，差异主要在理念上。“国外更注重新思路与标准化，国内更注重落地”，他表示，这也体现在美国在生物技术、分子生物学研究领域相对领先，但在工程领域，硬件开发、机械工程这些涉及自动化设备的方面，国内优势更明显。

2019年，晁然回到杭州，在萧山科技城成立了衍进科技。他表示，之所以选择杭州一方面是因为这里良好的创业环境，另一方面，市区两级政府接连出台支持合成生物产业发展的针对性政策，为企业推进科技创新提供了强大支持。“衍进科技就是为科技创新而创办的，我们的员工中有80%都是研发人员。2024年，我们还建立了省级博士后工作站，推动人才培养与技术攻关协同发展。”

以推动合成生物学和人工智能深度融合为发展目标，过去几年，衍进科技专注于开发“达尔文”系统，使其在研发环节展现出强大的智能优势。晁然表示，接下来，公司将加速推进技术产业化落地，通过与垂直领域龙头企业的合作，完成更多“人工智能+合成生物学+应用场景”的应用创新。“我们计划在1—2年内打造多个在不同行业具有影响力的标杆项目。目前，我们已经具备平行启动20个项目的能力。”而放眼更长远的未来，他说，希望进一步完善平台技术，将AI赋能合成生物学的场景打造得更完整、更深入，真正实现研究范式的颠覆。